Votre Référence pour l’Hépatite C au Québec
Qu’est-ce qu’une hépatite ? Le terme « hépatite » désigne une inflammation du foie. Elle peut être d’origine virale (causée par un virus) ou non-virale.
Une hépatite non-virale est une inflammation souvent aiguë du foie. Elle peut être causée par une exposition à des médicaments, des drogues, des substances toxiques, ou encore par une maladie auto-immune.
D’autres causes sont possibles, telles que de l’eau ou des aliments contaminés, certains compléments alimentaires, certains champignons et des produits chimiques tels que des métaux, des solvants ou des pesticides. Elle peut entraîner une insuffisance hépatique.
Une hépatite virale est une inflammation du foie causée par un virus. Elle peut être causée par cinq virus différents, lesquels sont identifiés par une lettre : A, B, C, D et E. Ils ont été nommés dans l’ordre de leur découverte. Précisons que d’autres virus, tel celui de l’herpès, peuvent également entraîner une hépatite virale.2 Les virus de l’hépatite diffèrent les uns des autres par leurs modes de transmission, leur risque de chronicité et les médicaments employés pour les prévenir ou les traiter.
Une hépatite virale peut-être aiguë ou chronique.
Le foie est un organe vital. Il pèse environ 1,4 kilogramme et est situé dans la partie supérieure droite de l’abdomen. Son rôle est de trier ce qui entre dans le corps, éliminer les toxines et emmagasiner les nutriments. Il est attaché à la vésicule biliaire, qui décompose les graisses, et travaille en collaboration avec la rate pour nettoyer le sang.
Il fonctionne 24 heures sur 24 et remplit plus de 500 fonctions vitales parmi lesquelles :
- Nettoyage du sang: il métabolise l’alcool et d’autres drogues et produits chimiques, neutralise et détruit les substances toxiques;
- Régulation de l’apport énergétique au corps : il produit, emmagasine et fournit l’énergie rapide (glucose) et il produit, emmagasine et exporte les graisses;
- Fabrication de protéines essentielles au transport de substances dans le sang, à la coagulation du sang et à la résistance aux infections;
- Régulation des hormones, y compris les hormones sexuelles et thyroïdiennes, la cortisone et d’autres hormones surrénales;
- Régulation du taux de cholestérol dans le corps : il produit le cholestérol, l’excrète et le transforme en d’autres substances essentielles;
- Régulation des vitamines et minéraux essentiels, y compris le fer et le cuivre;
- Production de la bile qui élimine les substances toxiques du corps et facilite la digestion.3
Le foie possède la capacité de se régénérer. C’est notamment pour cette raison que l’évolution de la maladie est lente.
Dans les années 1970, des cas d’hépatites associés à des transfusions étaient rapportés. La majorité de ces hépatites devenaient chroniques et elles n’étaient dues ni au virus de l’hépatite A (VHA), ni au virus de l’hépatite B (VHB) ni à aucune autre cause connue. Ce phénomène a été nommé hépatite non A/non B. Ce n’est que 20 ans plus tard que le virus de l’hépatite C (VHC) a été identifié.
En 1989, les Drs Houghton, Choo, Weiner, Kuo, Overby et Bradley découvrent le VHC. À partir de cette découverte, ils sont en mesure de développer un test de détection des anticorps VHC. La capacité de tester les produits sanguins a permis de prévenir une diffusion iatrogène du VHC. Par la suite, la capacité d’identifier l’ARN du virus via des tests PCR a permis de dépister les personnes dès le début de la phase aiguë de l’hépatite C.
Les souches du VHC sont classées en six génotypes et plusieurs sous-types. Au Canada, le génotype 1a est le plus courant.
En 2020, le prix Nobel de physiologie ou médecine a été décerné au biochimiste Michael Houghton et aux virologues Harvey J. Alter et Charles M. Rice pour la découverte du virus de l’hépatite C et leurs travaux associés.4